Роман Мати і не мати — драматична історія рибалки Гаррі Морґана, чесного чоловіка, якому довелося порушити власні принципи і стати контрабандистом, щоб прогодувати сім'ю. Низка рішень приводить Гаррі у світ багатих яхтсменів, і він наважується взятися за дуже небезпечну справу.
Цей гранично реалістичний висвітлює наслідки потужної економічної кризи — Великої депресії. У його центрі — протиставлення багатства і бідності, людей, котрих злидні змушують ставати злочинцями, і тих, хто безтурботно насолоджується життям.